生物指示劑系一類特殊的活微生物制品,可用于確認滅菌設備的性能、滅菌程序的驗證、生產過程滅菌效果的監控等。用于滅菌驗證中的生物指示劑一般是細菌的芽孢。常見的孢子形成菌包括嗜熱脂肪芽孢桿菌、委縮芽孢桿菌、枯草芽孢桿菌和生孢梭菌等。

  芽孢是某些細菌在其生長發育的后期，在細胞內形成的一個圓形或橢圓形的抗逆性休眠體，壁厚、含水量低、抗逆性強。如下圖所示，芽孢具有厚的孢外壁、芽孢衣、芽孢皮層、芽孢壁、芽孢膜，而DNA位于這些結構的內部。芽孢沒有新陳代謝，能經受多種環境傷害，包括熱、紫外線、多種溶劑、酸、堿、酚類、醛、酶和烷基化試劑的處理。